壬戌之秋，七月既望，壬戌：宋神宗元丰五年（1082）。既望：已经过了望日，即阴历每月的十六日。望：阴历每月的十五日。苏子与客泛舟游于赤壁之下。泛舟：乘船。泛：飘浮。赤壁：这里指湖北省黄冈县城外的赤鼻矶。三国时孙权、刘备联合破曹操的赤壁是在湖北省的嘉鱼县，两者不是一个地方，作者是借赤壁之名来吊古怀抒。清风徐来，水波不兴。举酒属客，举酒属客：举起酒杯请客人同饮。属：劝请。诵明月之诗，歌窈窕之章。这两句说，朗诵“明月”诗里的“窈窕”一章。这是指《诗经·陈风·月出》篇的第一章：“月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮，劳心悄兮。”“窈纠”即“窈窕”。少焉，一会儿。月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。斗牛：即“南斗”和“牵牛”，心宿名。白露横江，水光接天。纵一苇之所知，凌万顷之茫然。这两句说：听任小船漂流而去，出没在旷远迷茫的江面上。纵：听任。一苇：比喻小船象一片芦苇叶狭长而轻。所如：所往。凌：越过。万顷：形容江面宽广。茫然：江面上迷茫一片。浩浩乎如凭虚御风，这句说：浩浩荡荡地象腾空驾风而行。虚：太虚，天空。而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。这两句说：飘飘然象离开尘世，超然独立；成了仙人，飞升仙境。
于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。扣舷：敲着船边。指唱歌时打拍子。歌曰：“桂棹兮兰浆，桂棹、兰浆：划船的工具，桂和兰都是形容浆的精美。兮：啊。击空明兮泝流光。空明：水月交映的明净的江面。击空明指船浆击打明净的江水。流光：江水上浮动着的月光。泝：同“溯”，逆流而行。泝流光指船在浮动着月光的江面上逆流而进。渺渺兮予怀，我的心啊，想得很远很远！望美人兮天一方。”这句说：遥望“美人”啊，却在天的那一边！“美人”：古人常用来指内心想慕的贤人、圣主或美好的理想。客有吹洞箫者，依歌而和之。倚着歌声吹箫伴奏。其声呜呜然，如怨如慕，象哀怨，象思慕。如泣如诉，余音嫋嫋，嫋嫋：形容声音宛转悠扬，缭绕不绝。不绝如缕，缕：细丝。午幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。这两句说：（悲泣的箫声）使潜藏在深渊里的蛟龙飞舞起来，使孤舟上的寡妇哭泣不已。幽壑：原意为深谷，这里指深渊。嫠妇：寡妇。
客曰：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，夏口：今湖北省武汉市。武昌：今湖北省鄂城县。山川相缪，郁乎苍苍；缪：同“缭”，缠绕。山川相缪就是山盘水绕。苍苍：这里指苍翠之色。此非孟德之困于周郎者乎？周郎：指三国时吴国名将周瑜；他作中郎将时才二十四岁。困于周郎：指曹操与周瑜率领的孙权、刘备联军在赤壁地方大战，结果曹操大败。方其破荆州，下江陵，荆州：东汉末年，刘表为荆州刺史，当时荆州相当于今湖北、湖南一带。汉献帝建安十三年（208），曹操进兵荆州，迫使刘琮（刘表子）投降，接着又在当阳长坂打败当时依附刘表的刘备，进兵江陵（今湖北省江陵县）。顺流而东也，舳舻千里，舳舻：战船。舳舻千里是指战船前后相接，连绵不绝。旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，酾酒临江：面对着长江斟酒。酾酒原义是滤酒。槊：长矛。曹操破荆州后，顺长江而下，踌躇满志，临江饮酒，横执着长矛吟诵他所作的《短歌行》。固一世之雄也，真是一代的英雄啊！而今安在哉？况吾与子，渔樵于江渚之上，江渚：江边和江中的沙洲。侣鱼虾而友糜鹿，侣鱼虾：同鱼虾作伴侣。驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。举匏樽以相属：举起酒杯互相敬酒。匏：一种葫芦，锯开可以作酒器。寄蜉蝣与天地，蜉蝣：夏秋之间生在水边的一种昆虫，只能活几小时。渺沧海之一粟。这句说：渺小得象大海里的一粒小米。哀吾生之须臾，须臾：片刻。羡长江之无穷；挟飞仙以遨游，抱明月而长终。这两句说：同神仙一起游玩，和明月一起长存。挟：带着，这里是伴随的意思。遨：游玩。知不可乎骤得，托遗响于悲风。”这两句是说：明知道这是不可能马上实现的，只好把表达这种心情的箫声寄托在悲凉的秋风之中。遗响：指洞箫的余音。
苏子曰：“客亦知夫水与月乎？夫：指示代词，相当于“那”、“那个”。逝者如斯，而未尝往也；这两句意思说：滔滔逝去的江水，象这样不断地流，实际上却未曾流去。斯：此，指水。盈虚者如彼，而卒莫消长也。这两句意思是说：时圆时缺的月亮，实际上却终于没有圆缺。彼：那里，指月亮。卒：到底。消长：消减和增长。盖将自其变者而观之，而天地曾不能一瞬；这两句说：如果从变化的一面来看，那么天地间的任何事物简直连一眨眼的功夫都不能保持原样。曾：副词，简直。自其不变者而观之，则物于我皆无尽也，无尽：没有终了，不会消失。而又何羡乎！且夫天地之间，且夫：承接连词，近似“况且”。物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色。取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”这两句说：这是自然界无穷无尽的宝藏，我和你可以共同享受的。造物者，指大自然。适：享受、赏玩的意思。
客喜而笑，洗盏更酌，洗盏更酌：洗杯重饮。肴核既尽，杯盘狼藉。狼藉：杂乱无章。相与枕藉乎舟中，这句说：彼此挨着睡在船里。不知东方之既白。既白：（天色）已经发白。
