Ivan Basso:明日之星
經過漫長而沈寂的平路站後,進入庇里牛斯山區,登山好手紛紛活躍起來。Virenque 上演和 2003 年一樣的戲碼,在第一個難度不高的山地站單飛,把所有的積分點數全部吃下來,確保登山王的地位。在第十二站 Armstrong 發動攻擊以後,Virenque 就不吃香了。原本預計會是場 Armstrong, Ullrich, Hamilton, Heras, Mayo 等奪冠熱門的大混戰,沒想到最後演變成只有義大利車手 Ivan Basso 和 Armstrong 的對決。看起來狀況非常好的 Basso,奪下這一站的冠軍。
最終站 Basso 戴上 Live Strong 手環和 Armstrong 同一國
Basso 是 2002 年環法賽的白衫得主,在 Hamilton、Heras 等好手相繼離開 USPS 車隊之後,Armstrong 原本有意延攬這位後起之秀,協助他完成霸業,但 Basso 並未答應,USPS 車隊才轉而找來葡萄牙登山好手 Azevedo 填補空缺。這樣並不影響 Armstrong 和 Basso 之間的友誼,Basso 的母親不幸罹患了癌症,而癌症過來人 Armstrong 在私底下也給 Basso 幫助。第十二站 Basso 的狀況不錯,但 Armstrong 在終點線前並沒有如往後幾站盡力衝刺,似乎是有意給這位年輕車手一些精神上的鼓勵。
Basso 之前並未能奪下任何一場單站冠軍,雖然他很優秀,而且把自己定位在全方位車手,和世界名將硬碰硬的結果,當然是討不到好處。1996 年環法賽冠軍 Bjarne Riis,徹底改造 Basso,將他從優秀的車手提升為有能力爭冠的車手,在四站艱難的山地站中,給了 Armstrong 不小的威脅,也向世人宣示他將是環法賽的明日之星。
Basso 在山地站的成績雖然耀眼,但在計時賽稍弱一點,光環被德國冠軍 Kloden 分去了一些,也在第十九站 ITT 把第二名讓了出去。再看看 USPS 的隊員,不只在山地站扮演出色的領騎者角色,在 ITT 的表現更是搶眼,到了第十九站,已不需要為隊長保留實力,各自發揮的結果,前十名中 USPS 隊員佔去了四席,包括被定位為登山型車手的 Rubiera 和 Azevedo。雖然 Riis 成功地改造了 Basso,但如果他當時接受 Armstrong 的邀請進入 USPS 車隊,會不會學到更有競爭力的計時賽技巧?協助 Armstrong 完成六連冠之後(OK,可能還有七連冠),會不會就直接成為 Armstrong 的接班人?一切都是 Basso 的選擇,我也只能臆測他不同選擇之下的結果罷了。
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