目前世界上经常举办马拉松比赛的有近百个国家和地区,其中美国的波士顿和纽约、巴黎埃松、英国温莎、捷克科西策、日本福冈及其中国北京等马拉松赛历史悠久、影响广泛。
1960年9月10日,埃塞俄比亚选手,被称为“赤脚大仙”的阿贝贝·比基拉(Abebe Bikila )在罗马奥运会马拉松赛上以2小时15分16秒2的成绩刷新了世界最好成绩。在1964年东京奥运会上,他带病上场,以顽强的毅力再次打破纪录并蝉联冠军。1980年美国运动员约翰尼·海斯创造创造了2小时55分18秒4的新最好成绩。在以后的几十年中,经英国的哈里·格林(2小时38分16秒2,1913年)、美国的埃尔伯特·米切尔森(2小时29分01秒8,1925年)、英国的杰姆·彼得斯(2小时17分39秒4,1954年)、澳大利亚的特里克·克雷顿(2小时8分33秒6,1969年)等人几度大幅度提高。
在2003年的柏林马拉松赛上,特加特与同胞科里尔再次创造历史,在你追我赶的情况下以2小时04分55秒和2小时04分56秒双双刷新了马拉松历史最好成绩。之后特加特的这一成绩也被国际田联确认为男子马拉松的第一个世界纪录。有趣的是,这一次格布雷西拉西耶同样是在柏林马拉松赛上创造世界纪录,也是与另一名选手同时超过了原纪录,看来柏林还真是一个创造马拉松比赛好成绩的城市。
1985年,葡萄牙选手卡洛斯·洛普斯(Carlos Lopes)创造了2小时7分12秒0的世界最好成绩。1988年4月17日,埃塞俄比亚选手登西莫在鹿特丹将最好成绩提高到2小时6分50秒,第一个突破2小时07分大关。登西莫的这一最好成绩保持了10年之久。10年间大大小小的比赛众多,但无人能超越这一成绩。直到1998年柏林马拉松赛上,巴西人罗纳尔多-达科斯塔才以2小时06分05秒的成绩把原来的最好成绩提高了45秒。这之后马拉松的成绩提高的频率快了一些,1999年芝加哥马拉松赛美国人卡恩诺奇以2小时05分42秒把马拉松的最好成绩提升到2小时6分以内。随后2002年的伦敦马拉松赛,卡恩诺奇把自己创造的最好成绩又缩短了4秒钟,达到2小时05分38秒。1999年摩洛哥人坎努齐突破了2小时06分大关,把时间缩短为2小时05分42秒。10年前,能用2小时10分跑完马拉松就很了不得,而1999年世界上已有5人跑进2小时07分以内,跑出2小时07分59秒只列第11位。2000年,摩洛哥选手哈·汉努奇在芝加哥马拉松赛上以2小时5分42秒将这一成绩再一次刷新,他后来加入了美国国籍。美国人卡努奇在2002年4月14日伦敦马拉松赛中又将这一纪录刷新,成绩是2小时05分38秒。
2003年9月28日,在柏林马拉松赛上,肯尼亚名将保罗·特加特与同胞科里尔再次创造历史,在你追我赶的情况下以2小时04分55秒和2小时04分56秒双双刷新了马拉松历史最好成绩,首次突破2小时5分大关。
马拉松等室外公路比赛由于场地不同,原来只有世界最好成绩而无世界纪录。2004年1月1日,国际田联宣布了一项新决定:包括马拉松在内的公路赛跑和竞走项目将告别只有世界最好成绩的时代,开始拥有世界纪录。这样,肯尼亚选手特加特的2小时04分55秒的世界最好成绩“升级”为世界纪录。
2007年9月29日,又是在柏林国际马拉松赛上,埃塞俄比亚名将格布雷西拉西耶以2小时04分26秒的成绩创造了新的世界纪录并夺得冠军,成就了马拉松世界纪录确定以后的第一次刷新。在这次比赛中,肯尼亚选手基鲁伊以2小时04分52秒的成绩获得亚军,他的成绩也超过了同胞特加特保持的原世界纪录。比赛中,柏林的好天气为格布雷西拉西耶破纪录创造了条件,在10公里处时埃塞俄比亚人的成绩就比特加特创造世界纪录时快了32秒,后面的比赛格布雷西拉西耶继续扩大着优势,在赛程过半时,格布雷西拉西耶的成绩是62分29秒,而当年特加特半程的成绩则是63分01秒。后半程格布雷西拉西耶一直按照自己的节奏进行比赛,最终以2小时04分26秒的成绩第一个冲过终点博兰登堡门,创造了新的世界纪录。今年的柏林马拉松赛已经是第234届了。这是第三次诞生世界纪录,较为平坦的比赛道路为选手创造佳绩奠定了基础。今年的第234届马拉松赛共有约4万名运动员及长跑爱好者参赛。格布雷西拉西耶2006年就曾试图打破特加特的世界纪录,不过在柏林他的最终成绩比肯尼亚人的纪录慢了61秒。至此,格布雷西拉西耶一人目前保持者四项世界纪录。分别是10公里(场外)、20公里(场外)、20000米(场内)和马拉松。
2008年9月28日,格布雷西拉西耶在柏林马拉松赛中,以2小时03分59秒再次打破了自己保持的世界纪录并获得了冠军。在今年的柏林马拉松比赛开始前,格布雷西拉西耶就放出豪言,声称要跑出2小时03分的好成绩,并称柏林是他的幸运城市(lucky city)。事实证明,格布雷西拉西耶所言非虚,柏林的确给他带来了一个好成绩。在比赛进行到一半时,他的成绩就比去年快了近25秒,而在距离终点还有六公里左右时,冠军的归属就已经没有了悬念,最终格布雷西拉西耶以打破世界纪录的成绩赢得了他在柏林的三连冠。赛后格布雷西拉西耶也格外兴奋,连用了四个完美(perfect)来形容今天的表现,他说:“一切都很完美,天气、比赛、观众都很完美。”在之前刚刚结束的北京奥运会中,格布雷西拉西耶因为担心北京的空气问题而放弃了马拉松比赛,最终他在万米比赛中仅获得了第六名,赛后他也为放弃马拉松比赛而感到十分懊悔,不过这位马拉松之王还是在自己的福地证明了自己的实力。
女子马拉松开展较晚,1926年世界女子马拉松的最好成绩是3小时40分22秒0,由英国运动员维奥莱特·皮尔西创造。1971年,成绩有了突破性进展,澳大利亚选手艾德立安·比姆斯创下了2小时46分30秒0的世界最好成绩。1975年,美国的杰基·汉森首次突破2小时40分大关,创造了2小时38分19秒的新纪录。
1985年4月21日,挪威运动员英格里德·克里斯蒂安森在伦敦创造了2小时21分06秒的世界最好成绩,这一成绩一直保持了13年之久,直至1998年,肯尼亚选手劳鲁佩才刷新了这一成绩,第一个突破2小时21分大关,1998年4月19日在鹿特丹她又将记录改写为2小时20分43秒,仅这一年,世界上跑进2小时27分以内的女将就有14人。
2003年4月13日,在伦敦马拉松赛中,英国著名中长跑运动员拉德克里夫以2小时15分25秒的惊人成绩,打破了由她自己保持的女子马拉松世界最好成绩,原2小时17分18秒的成绩是她2002年10月13日在芝加哥马拉松上创造的。2004年1月1日国际田联宣布为包括马拉松在内的公路赛跑和竞走项目设置世界纪录,拉德克里夫的这一成绩,成为了第一个女子马拉松跑世界纪录,这样,她同时成为女子10公里、20公里和马拉松三个项目的世界纪录保持者,