玛旁雍错是世界最高的淡水湖之一,湖面海拔4588米。它的湖水碧透清澈,其透明度为中国之最,达14米。在藏民的心中,玛旁雍错排在纳木错和羊卓雍错之前,为西藏三大圣湖之首。
许多宗教典籍和传说中都曾记载描述过玛旁雍错。印度传说中称这里是湿婆大神和他的妻子——喜玛拉雅山的女儿乌玛女神沐浴的地方,在1700年前,梵文经典《往世书》就开始颂扬这个湖泊。而西藏的古代传说认为这里是广财龙神居住的地方。玛旁雍错藏语意为“永恒不败的碧玉湖”,源起于11世纪在湖畔进行的一场宗教大战,结果,藏传佛教噶举派大胜苯教,“玛旁”就是纪念佛教的胜利,此湖因而得名。玄奘在其所著的《大唐西域记》中对玛旁雍错也有所描写,将这里称为“西天瑶池”。佛教经典中将一处湖泊称为“世界江河之母”,所指就是与神山并列齐名的“圣湖”——玛旁雍错。
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